Un sarto ucraino e la sua famiglia trovano rifugio e un nuovo inizio in Alabama

Di Taylor Washington, Sala stampa degli Stati del Golfo e Ritika Samant, WBHM Reflect Alabama Fellow

In un negozio di abbigliamento nel centro di Birmingham, Mykola Vyshyvanyuk è seduto davanti a una macchina da cucire, con le sopracciglia abbassate in un profondo cipiglio di concentrazione mentre strizza gli occhi attraverso gli occhiali per vedere piccoli punti.

"Adesso apporto modifiche a questo abito da ballo", ha detto Vyshyvanyuk, sollevando un abito di raso.

Ashley Gootee, proprietaria e capo designer di Something You Couture, descrive il lavoro di Mykola in una parola.

"Perfetto", disse Gootee. “È molto abile. È un modellista molto abile e può guardare qualcosa e sapere esattamente cosa fare.

Questa abilità deriva da decenni di gestione del suo negozio di abbigliamento a Lviv, in Ucraina.

Ora, con il grande aiuto di Google Translate, Vyshyvanyuk si è sistemato nel negozio di Gootee e i due sono riusciti a comunicare nonostante la barriera linguistica e i diversi stili di cucito. È stata un'esperienza di apprendimento per entrambi e, lungo il percorso, Vyshyvanyuk è riuscito a sentirsi come a casa.

"È una squadra molto bella e Ashley, c'è un'atmosfera molto bella", ha detto.

Vyshyvanyuk ha detto che la pace e la tranquillità sono state un cambiamento positivo. Perché in questo periodo, l'anno scorso, Vyshyvanyuk e sua moglie Olena stavano cucendo equipaggiamento tattico per l'esercito ucraino.

Tornati in Ucraina, i Vyshyvanyuk vivevano in quella che Olena chiama la casa dei loro sogni con le loro tre giovani figlie: Eva di 13 anni, Ioanna di 11 anni e Viktoriia di 6 anni. Sospira e piange quando lo descrive.

"Era abbastanza grande, perché siamo una grande famiglia e ogni bambino aveva la propria stanza", ha detto. “Avevamo un grande tavolo. Potremmo riunire tutta la famiglia e i genitori insieme allo stesso tavolo. È stato il mio grande sogno per tutta la vita”.

Ha detto che avevano anche dei vicini fantastici, con bambini della stessa età.

“La nostra casa era sempre piena di bambini. Quindi, se arriva qualcuno di nuovo, chiedono sempre: 'Quanti figli hai?!'", ha detto Olena ridendo. "Spero solo che un giorno sarà lì."

I Vyshyvanyuk progettarono di restare in Ucraina per sempre. Ma la guerra ha sconvolto le loro vite, insieme a quelle di milioni di altri ucraini.

La Russia ha truppe in Ucraina dal 2014 dopo aver annesso illegalmente la Crimea. Tuttavia, questo conflitto è stato in gran parte limitato alla parte orientale del paese. Leopoli si trova nell'Ucraina occidentale, vicino al confine con la Polonia.

Olena ha detto che non poteva crederci quando la Russia ha lanciato un’invasione su vasta scala nel febbraio 2022.

"È stato un grande shock il primo giorno", ha detto. “E so che tutte le persone dicevano che la guerra stava per iniziare. Ma come puoi credere che qualcuno come il tuo vicino o tuo fratello attaccherà oggi?”

E questa volta la guerra bussava alla sua porta; poteva sentire le esplosioni.

Centinaia di migliaia di persone hanno lasciato le loro case e sono fuggite nei paesi vicini. La coppia ha mandato le figlie a vivere con i nonni in Polonia per la loro sicurezza, mentre loro sono rimasti indietro.

In un'abile impresa di reverse engineering, Mykola ha imparato a realizzare giubbotti tattici smontandone uno, annotando la sua costruzione e modellando un progetto basato sulle sue scoperte.

"Abbiamo iniziato ad aiutarli perché i primi mesi era troppo difficile", ha detto Olena. “I soldati non avevano nulla. Non eravamo pronti per questa guerra."

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La coppia ha accolto anche i profughi della vicina stazione ferroviaria.

"Dormivano sul pavimento e non potevi entrare perché c'erano tutte quelle persone", ha detto. “Un po’ di casa calda, cibo o qualcosa del genere – riposati. Poi li ho mandati via”.

Per un breve periodo gli attacchi si sono calmati e le loro figlie hanno potuto tornare a casa. Ma non ci volle molto prima che i missili tornassero: i russi bombardarono gli ospedali locali e le centrali elettriche, e il bombardamento costante logorò la famiglia.

Dormivano vestiti.

"Non abbiamo avuto tempo di vestirci", ha detto Olena, con gli occhi spalancati e pieni di lacrime. Mykola intervenne, cercando le parole giuste. “Perché non hai tempo per…”