Come questa sinagoga romaniota mantiene viva una minoranza ebraica

La facciata di Kehila Kedosha Janina, una sinagoga del Lower East Side che rappresenta l'antica tradizione romaniota. Per gentile concessione di Kehila Kedosha Janina

Di Cathryn J. Prince 22 agosto 2023

In quella che un tempo era la galleria delle donne della sinagoga Kehila Kedosha Janina, dietro un vetro protettivo è appeso un antico abito da sposa squisitamente ricamato.

L'abito è uno dei tanti manufatti e fotografie esposti in Memory, una mostra alla sinagoga di New York City che permette ai visitatori di intravedere com'era la vita per gli ebrei romanioti, una piccola minoranza ebraica distinta dalle tradizioni ashkenazita e sefardita.

Cosa altrettanto importante, la mostra dimostra come KKJ, l'unica sinagoga romaniota nell'emisfero occidentale, preservi le tradizioni della comunità e rafforzi la sua cultura vivente.

“Per molti anni dopo la fondazione della sinagoga, essa fu vibrante e attiva. Col tempo i numeri sono diminuiti, ma poi abbiamo aperto il museo. Ha dato nuova vita ed energia”, ha detto Marc Winthrop, che si è unito alla sinagoga di 96 anni 25 anni fa.

Stabilitisi in Grecia già nel I secolo d.C., vissero lì per oltre 2.300 anni, sfuggendo alle espulsioni che colpirono la maggior parte delle altre comunità ebraiche nella diaspora europea. Invece di parlare ladino come gli ebrei sefarditi che si stabilirono in Grecia dopo l'Inquisizione spagnola, i romanioti parlavano giudeo-greco. Vivevano in relativo isolamento in luoghi come Ioannina, una piccola città greca nascosta tra le montagne del Pindo e il confine albanese, fino a quando, alla fine del 1800, la povertà e gli sconvolgimenti politici costrinsero i primi ebrei romanioti a immigrare negli Stati Uniti.

“Sono una minoranza all’interno di una minoranza all’interno di una minoranza”, ha affermato Marcia Haddad Ikonomopoulos, direttrice del museo Kehila Kedosha Janina.

Cresciuto a Duluth, nel Minnesota, Marc Winthrop ha scoperto per la prima volta la sua eredità romaniota più di dieci anni fa. Aveva viaggiato in Grecia per conoscere il luogo di nascita di sua madre, una sopravvissuta all'Olocausto. Mentre era lì, rintracciò il lignaggio della sua famiglia e apprese che in realtà era romaniota, non sefardita come credeva inizialmente. La scoperta ha suscitato l’interesse a saperne di più.

Oggi Winthrop, che vive a New York da più di 20 anni, frequenta i servizi di Shabbat, guida visite guidate ai musei domenicali e fa parte del consiglio della sinagoga del Lower East Side.

Mentre gli immigrati romanioti fondarono la KKJ come congregazione nel 1907, la sinagoga su Broome e Allen Street non fu aperta fino al 1927.

Oggigiorno, la stretta sinagoga è inserita tra condomini di mattoni rossi. Le gastronomie, le sartorie e i negozi di dolciumi che un tempo erano vicini hanno lasciato il posto a negozi di bubble tea, gioiellerie e ristoranti alla moda.

Simboli ebraici adornano la facciata, punteggiata da vetrate decorate con stelle di David. Sopra l'ingresso principale due leoni di pietra che rappresentano la tribù di Giuda fanno la guardia su una scultura in bassorilievo dei Dieci Comandamenti.

All'interno, le pareti blu ghiaccio brillano di fiori argentati stampati. Targhe commemorative testimoniano le numerose generazioni che qui hanno adorato. L'arca contiene diverse Torah, tra cui una risalente al 1750.

Gli scintillanti interni della sinagoga sono il risultato di importanti lavori di ristrutturazione iniziati nel 2005, lo stesso anno in cui la sinagoga è diventata un punto di riferimento ufficiale di New York City.

“Questo ci ha messo sulla mappa”, ha detto Ikonomopoulos. Stava parlando letteralmente: la vicina fermata della metropolitana di Spring Street ora presenta un cartello per la sinagoga.

Ikonomopoulos, cresciuta credendo di essere sefardita, ha scoperto di avere origini romaniote quando ha fatto un test del DNA diversi anni fa. Vuole che la gente capisca che la sinagoga sta pianificando il suo futuro, anche se la mostra attuale mette in luce il passato della congregazione.

Passeggiando attraverso la Memoria, Ikonomopoulos ha spiegato come ruota gli espositori in modo che famiglie diverse abbiano la possibilità di esporre gli oggetti più cari. Le fotografie d'epoca mostrano le famiglie vestite con i loro migliori abiti e vestiti fatti in casa, alcuni con accenti di pelliccia. La mostra presenta anche diversi oggetti personali, da teglie e tazze da tè a libri di preghiere e persino un paio di cesoie leggermente arrugginite appartenute al defunto Hy Genee, presidente e leader spirituale di KKJ per oltre 50 anni.