Perché le paillettes sono così esaltanti da indossare

Negli anni '30, una donna che indossava un abito di paillettes dovette affrontare un insolito dilemma. Avrebbe potuto sembrare favolosa – letteralmente abbagliante – ma era in una posizione fragile. Gli abiti progettati per contesti sociali (dove altro si potrebbero indossare paillettes?) dovrebbero avere una certa durata: resistere al sudore e alla vicinanza spinta di altre persone. Ma ballando con una donna così vestita di paillettes, vi impegnereste entrambi in un gioco pericoloso. Appoggiando una mano calda e umida sul suo fianco, hai flirtato con il commettere un atto di grave danno, rischiando di lasciare dietro di te un'impronta permanente, mentre il tuo tocco viscido fondeva i suoi abbellimenti in un contorno spettrale e cupo.

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La storia delle paillettes è, come tutti i materiali, una storia di denaro, manifattura e cambiamento dei costumi sociali. Le paillettes degli anni '30 erano volatili perché erano fatte di gelatina colorata con vernice al piombo. A parte gli evidenti problemi di salute legati al piombo, la gelatina aveva un punto di fusione molto basso. Diventando troppo caldo o troppo umido, si dissolveva. Quindi il pericolo delle impronte delle mani. E dimentica di lavare o cuocere a vapore. Tuttavia, ciò che mancava in termini di longevità, queste paillettes lo compensavano con una vestibilità leggera, anche se fugace. Prima dell'introduzione dei materiali sintetici, le paillettes erano realizzate con metalli più pesanti che spaziavano da quelli preziosi (oro, argento) a quelli economici (rame, ottone). In questa forma venivano fabbricati per migliaia di anni, dai tempi di Tutankhamon alle manifestazioni di ricchezza e opulenza nell'Italia rinascimentale.

La nuova mostra londinese del lavoro di Ashish Gupta mette in mostra una serie dei suoi splendidi abiti decorati con paillettes (Credito: Nicola Tree per William Morris Gallery)

Infatti, alla fine del XV secolo, Leonardo da Vinci progettò una macchina per realizzare paillettes. Era un congegno elaborato, linee in inchiostro nero che illustravano una serie di pulegge e ruote che lavoravano insieme per perforare piccoli dischi di metallo. Non c’è prova che questa macchina sia mai stata effettivamente realizzata, ma c’è qualcosa di piacevole nell’immaginarla in movimento – una forma rudimentale di produzione di massa che avrebbe potuto accelerare il processo di trasformazione di uno status symbol d’élite in qualcosa di così ampiamente disponibile da iniziare a perdere il suo splendore.

Come afferma la curatrice e docente di moda Vanessa Jones, le paillettes storiche ancora oggi conservate si trovano in gran parte "su capi di abbigliamento di fascia alta dal XV secolo in poi... Nel XVI e XVII secolo vediamo [più] di questi metalli decorativi, paillettes- forme particolari che adornano abiti... di famiglie benestanti o almeno borghesi". Ora, come dice lei, "puoi prenderli quasi per niente. Puoi ottenerne migliaia per un paio di sterline".

Il più grande campione di paillettes della moda

Nella mostra Fall in Love and Be More Tender del designer Ashish Gupta, attualmente in mostra alla William Morris Gallery di Walthamstow, Londra, emerge una meravigliosa tensione tra ciò che erano le paillettes e ciò che sono diventate oggi. Nato a Delhi e con sede a Londra, il marchio Ashish di Gupta è noto soprattutto per i suoi modelli scintillanti e accattivanti che sono stati indossati da personaggi come Madonna, Beyoncé e Taylor Swift. La parola francese "paillette" deriva dall'arabo sikka (che significa moneta o conio) e dal veneziano zecchino (un tipo di moneta d'oro). In Inghilterra erano precedentemente conosciuti come "spangles".

La parola stessa cattura le prime alleanze dell'umile paillettes con la ricchezza e lo splendore artigianale. Non c'è modo migliore per dimostrare che hai soldi che indossarlo. Ma il passaggio dal metallo alla gelatina, seguito da ulteriori balzi in avanti, attraverso l’acetato, il mylar e il vinile, ha trasformato le paillettes da un bene raro e scintillante all’incarnazione del glamour di metà secolo in una forma kitsch di ornamento che spazia da tutto- dall'intrattenimento delle star (Elton John, Dolly Parton, Tina Turner, legioni di drag queen) alle celebrazioni quotidiane (frequentatori di festival, ardenti partecipanti alle feste di Natale) ai bambini che implorano i loro genitori per una zuccherina scarica di glitter.