Prigionieri cinesi: siamo stati costretti a produrre guanti Milwaukee Tool

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Nota dell'editore: nella cultura cinese, le persone in genere elencano prima il proprio cognome, seguito dal nome di battesimo. Nei secondi riferimenti ai cinesi citati in questa storia, Wisconsin Watch utilizza il loro cognome.

Giorno dopo giorno, nel corso di quasi cinque anni nella prigione di Chishan, Lee Ming-che ha camminato per 5 minuti dalla sua cella a uno dei numerosi spazi produttivi presenti sul terreno della prigione.

La prigione nella provincia centrale cinese di Hunan ospita prigionieri politici come Lee, una famosa attivista per i diritti umani che ha incontrato l'allora presidente della Camera Nancy Pelosi durante la sua conseguente visita a Taiwan nel 2022. Lee, un amministratore universitario taiwanese, è stato condannato in Cina per “sovversione del potere statale” nel 2017 e rilasciato l’anno scorso.

In un'intervista in mandarino con Wisconsin Watch dalla sua casa a Taiwan, Lee ha detto che i funzionari hanno costretto lui e centinaia di altri prigionieri di Chishan a lavorare circa 13 ore al giorno, sette giorni alla settimana con solo pochi giorni liberi durante il capodanno cinese. La sua paga? L'equivalente di circa 48 centesimi al giorno.

"Ero come un robot, lavoravo durante il giorno e poi tornavo in cella (di notte)", ha ricordato Lee.

I suoi compiti includevano tagliare il tessuto di poliestere e cucirlo insieme per realizzare guanti da lavoro, producendone almeno 200 paia al giorno.

Ha detto che sapeva che i guanti erano destinati agli Stati Uniti.

In seguito venne a conoscenza dell'azienda il cui marchio era sui guanti, stampato con un fulmine e la parola "Milwaukee". Dopo aver mostrato le foto dei guanti Milwaukee Tool in vendita in due negozi Home Depot di Madison, Wisconsin, Lee ha verificato quattro tipi di guanti che è stato costretto a realizzare: Free-Flex, Demolition, Performance e Winter Performance.

"Posso riconoscere i modelli e il logo dei guanti da lavoro", ha detto Lee a Wisconsin Watch. "Se li ho già fatti prima, posso riconoscerli."

Un’indagine del Wisconsin Watch ha trovato ulteriori prove del fatto che i prigionieri di Chishan venivano pagati pochi centesimi per realizzare guanti da lavoro recanti l’iconico marchio di Milwaukee Tool, un’azienda con quasi 100 anni di storia nel Wisconsin.

Un fornitore della Milwaukee Tool ha subappaltato il lavoro alla prigione, hanno detto due ex detenuti in interviste separate. Un venditore autoidentificato del fornitore, Shanghai Select Safety Products, ha affermato che produceva la maggior parte dei guanti da lavoro di Milwaukee Tool. E i documenti normativi mostrano che Shanghai Select è stata incaricata di produrre “guanti performanti” per una filiale della società madre di Milwaukee Tool.

Wisconsin Watch ha avviato le sue indagini dopo che l'esule cinese Shi Minglei, che ora vive nelle Twin Cities del Minnesota, ha lanciato una petizione su change.org a novembre per fare pressione su Milwaukee Tool affinché smettesse di acquistare guanti prodotti nella prigione. Lei sostiene che anche suo marito, l'attivista per i diritti umani imprigionato Cheng Yuan, è stato costretto a usare una macchina da cucire per produrre beni nella prigione. Shi non può verificare che stia realizzando prodotti Milwaukee Tool, ma ha sentito parlare di due ex prigionieri della produzione di Milwaukee Tool in prigione.

Un portavoce della Milwaukee Tool ha affermato che la società con sede a Brookfield “non ha trovato prove a sostegno delle affermazioni avanzate” sul suo legame con il lavoro forzato.

"Milwaukee Tool conduce regolarmente una revisione completa e approfondita delle nostre operazioni globali e della catena di fornitura", ha affermato Kharli Tyler, vicepresidente del marketing del marchio, in un'e-mail che non ha risposto a domande specifiche di Wisconsin Watch.

Tredici spedizioni di guanti da lavoro da Shanghai sono arrivate nei porti degli Stati Uniti dall'estate del 2019, quando Lee ha affermato di aver notato i prigionieri di Chishan fabbricare guanti con il marchio Milwaukee Tool, secondo un'analisi dei dati sulle spedizioni doganali forniti a Wisconsin Watch da S&P Global Market Intelligence.

Inserito come destinatario dei guanti: Milwaukee Electric Tool Co.

Tali registrazioni terminano nel 2020, ma non è chiaro se le spedizioni siano terminate. Le aziende possono chiedere alla dogana federale e alla protezione delle frontiere di proteggere i loro nomi e indirizzi dai dati di spedizione pubblicati, ha affermato la portavoce di S&P Global Katherine Smith.