I principali fornitori mondiali di guanti monouso prosperano grazie al Covid

Stampi bianchi che indossano guanti monouso sfrecciano su un nastro trasportatore in un video promozionale per il più grande produttore di guanti del mondo, Top Glove.

"I guanti possono tenerci lontani dai pericoli, ovunque ci troviamo e qualunque cosa stiamo facendo", afferma il narratore, con la voce rimbombante sopra il logo dell'azienda e il suo motto, "Massima qualità, massima efficienza".

La domanda di guanti monouso – quelli spesso associati alle stanze ospedaliere sterili – è aumentata durante la pandemia di coronavirus mentre gli operatori sanitari si affrettano a garantire le forniture di cui hanno bisogno per curare la malattia e proteggersi.

L'azienda malese Top Glove e i suoi rivali locali hanno beneficiato enormemente di questa esigenza: secondo la Malaysian Rubber Glove Manufacturers Association (MARGMA), circa il 60% della fornitura mondiale di guanti proviene dalla Malesia.

Più di un terzo viene esportato negli Stati Uniti, che per mesi è stato al primo posto nel mondo per casi e decessi per coronavirus. Ma con l’aumento della domanda arriva anche un nuovo controllo su come queste aziende malesi trattano i loro lavoratori, in particolare il personale straniero reclutato dai paesi vicini.

Gli attivisti per i diritti dei lavoratori che hanno parlato con CNN Business hanno affermato che le pratiche denunciate dagli ex lavoratori contengono elementi di lavoro forzato. Alcune autorità hanno preso atto di tali preoccupazioni, esercitando pressioni su Top Glove e altri produttori affinché garantiscano che i loro lavoratori siano trattati bene.

A luglio, ad esempio, l’agenzia statunitense Customs and Border Protection (CBP) ha vietato la distribuzione nel paese dei prodotti realizzati da Top Glove e da una delle sue filiali, TG Medical, dopo aver trovato “prove ragionevoli” che le aziende utilizzavano il lavoro forzato. , secondo una dichiarazione inviata via email.

Ha affermato che le prove hanno rivelato presunti casi di “servitù per debiti, straordinari eccessivi, trattenimento di documenti di identità e condizioni di lavoro e di vita abusive”.

Top Glove ha dichiarato in agosto che stava facendo buoni progressi con le autorità per risolvere i problemi. In una dichiarazione, la società ha affermato di aver iniziato a rimborsare le spese di assunzione pagate dai lavoratori stranieri agli agenti che hanno offerto loro il lavoro. Top Glove prevede di rimborsare un totale di 53 milioni di ringgit malesi (12,7 milioni di dollari). Un portavoce ha detto venerdì alla CNN che i lavori di ristrutturazione degli alloggi dei lavoratori stranieri, come richiesto dalle autorità statunitensi, sono stati completati.

Ma gli attivisti per i diritti dei lavoratori sostengono che i problemi che affliggono l'industria dei guanti malese non sono facilmente risolvibili. Permangono preoccupazioni circa il trattamento dei lavoratori stranieri in un settore in rapida crescita, alcuni dei quali sono allettati con la promessa di lavori ben retribuiti ma rimangono gravati dai debiti.

Negli ultimi decenni la Malesia è emersa come fornitore leader di guanti monouso, grazie alle sue vaste piantagioni di gomma e al sostegno del governo a un settore che genera miliardi di dollari di vendite ogni anno.

Secondo MARGMA, i ricavi derivanti dalle esportazioni di guanti dovrebbero raggiungere i 21,8 miliardi di ringgit malesi (5,2 miliardi di dollari) nel 2020, poiché il Covid-19 fa aumentare la domanda di guanti di fabbricazione malese di circa il 30%, da 170 a 220 miliardi di pezzi.

Il leader di mercato Top Glove afferma di produrre circa un quarto dei guanti utilizzati in tutto il mondo nei suoi 46 stabilimenti, principalmente in Malesia. L’11 giugno, la società ha registrato il miglior utile netto trimestrale di sempre, pari a 350 milioni di ringgit malesi (84 milioni di dollari), più di quattro volte la cifra realizzata nello stesso trimestre dell’anno scorso. L’azienda ha affermato che gli ordini di vendita mensili sono aumentati del 180% a causa dell’aumento della domanda di guanti di gomma durante la pandemia di coronavirus.

Dall'inizio dell'anno, il prezzo delle azioni di Top Glove è quintuplicato a Bursa Malaysia. Il fondatore di Top Glove, Lim Wee Chai, valeva 2,5 miliardi di dollari a giugno, secondo i calcoli di Bloomberg che escludevano il valore delle sue azioni promesse nella società.

Dietro Top Glove, altri grandi giocatori malesi includono Hartalega e Kossan. Insieme, le tre società impiegano quasi 34.000 lavoratori. La maggior parte di loro è stata assunta dall'estero, la maggior parte proveniente da Indonesia, Bangladesh, Nepal e Myanmar, secondo diversi esperti intervistati da CNN Business.