Il cambiamento climatico rende gli incendi in California più esplosivi

Torreggianti pennacchi di fumo hanno oscurato la città paradisiaca della California mentre l'incendio del campo si estendeva nel 2018. Più di 18.000 acri bruciati nel giro di poche ore.

Josh Edelson/AFP tramite Getty Images

Di Alejandra Borunda, NPR

Durante alcune delle ore peggiori del Camp Fire, che nel 2018 rase al suolo la città di Paradise, in California, l’incendio stava crescendo così velocemente da divorare 10.000 acri in soli 90 minuti.

Incendi violenti come il Camp Fire che si intensificano e si diffondono enormemente in un solo giorno, ora o addirittura minuto, tengono svegli gli esperti del fuoco di notte. Ora un nuovo studio, pubblicato mercoledì su Nature, utilizza un modello di apprendimento automatico per dimostrare che il cambiamento climatico ha aumentato il rischio di incendi a rapida diffusione in media di circa il 25% in California. Questo è paragonato a un tempo prima che gli esseri umani riscaldassero l’atmosfera terrestre bruciando grandi quantità di combustibili fossili.

"Stiamo vedendo per la prima volta l'impatto del cambiamento climatico sul comportamento del fuoco ad alta risoluzione", afferma Patrick Brown, autore principale dello studio e scienziato del clima presso il Breakthrough Institute di Berkeley.

I pericoli non aumentavano in modo uniforme. Dei 18.000 incendi californiani scoppiati tra il 2003 e il 2020, 380 di essi hanno incluso almeno un giorno in cui sono cresciuti di almeno 10.000 acri, un’area grande quanto la maggior parte di Manhattan. Il cambiamento climatico ha aumentato la probabilità di tale crescita per la maggior parte degli incendi, ma non per tutti.

Il team ha scoperto che esistono soglie critiche che regolano il comportamento del fuoco. Per gli incendi che bruciano vicino alle soglie, il cambiamento climatico potrebbe portarli in uno stato più pericoloso.

"È un po' come se ti stessi chiedendo se crescere di un paio di centimetri ti aiuterà a schiacciare", spiega Brown. Se sei già molto alto, dice, qualche centimetro in più non farà una grande differenza. Ma se sei alto 1,70", una piccola spinta potrebbe farti superare il limite. "Vediamo la stessa cosa con gli incendi. Se sei proprio sull’orlo di queste soglie, allora il riscaldamento le fa superare quella soglia e aumenta il rischio di pericolo," dice.

Le soglie erano principalmente associate al deficit di pressione del vapore, un termine di fantasia per indicare il modo in cui l’aria estrae l’acqua dalle piante vive o morte e da altri materiali bruciabili. L’aria più calda – uno dei segni distintivi del cambiamento climatico causato dall’uomo – risucchia più fortemente l’umidità da quei pezzi di potenziale esca. Anni di ricerche precedenti hanno dimostrato che gli incendi possono diventare molto più grandi e più intensi quando hanno molto combustibile secco e croccante da bruciare, un fattore fortemente influenzato dai grandi deficit di pressione del vapore.

La nuova ricerca conferma questi risultati precedenti, mostrando che gli incendi hanno una probabilità quasi cinque volte superiore di bruciare in modo esplosivo se tali soglie vengono superate. Ma quando il clima era già estremamente caldo e secco, o al contrario molto umido, l’ulteriore spinta del cambiamento climatico non ha fatto una grande differenza sul comportamento degli incendi.

Per quanto influente possa avere un'atmosfera surriscaldata, non è l'unico fattore in gioco. "La crescita esplosiva degli incendi è quasi sempre in qualche modo correlata ai forti venti", che trasformano piccoli incendi in enormi incendi, sottolinea Max Moritz, un esperto di incendi dell'Università della California, a Santa Barbara, che non è stato coinvolto nello studio .

Anche il luogo e il modo in cui iniziano gli incendi influisce sul loro comportamento. Gli incendi agiscono in modo diverso nelle foreste rispetto all’erba, ai cespugli o alle aree piene di case. "Le cose che dobbiamo continuare a tenere a mente sono i fattori oltre al clima che sono altrettanto se non più importanti: come cambierà l'uso del territorio e come cambierà la vegetazione?", afferma Alexandra Syphard, una scienziata del fuoco. con il Conservation Biology Institute senza scopo di lucro di Corvallis, Oregon.

I ricercatori hanno addestrato un modello di apprendimento automatico sui 18.000 incendi avvenuti in California negli ultimi due decenni e sulle condizioni meteorologiche in cui sono bruciati, in modo che il modello potesse individuare i fattori meteorologici che influenzano il comportamento degli incendi. Utilizzando modelli climatici, hanno simulato lo stesso mondo, ma senza il cambiamento climatico causato dall’uomo. Poi hanno confrontato il comportamento del fuoco nel mondo simulato e non riscaldato con quello reale, surriscaldato.